Systèmes experts
Critique des médias
page mise à jour le 6/07/03

 

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Technique et Science Informatiques

 

   L' intelligence artificielle (I.A.) existe, que cela plaise ou non. Pendant que certains spéculent à perte de vue sur ses limites intrinsèques, sur son statut épistémologique, sur les conceptions philosophiques ou métaphysiques qu'elle confirme ou qu'elle invalide, d'autres ont déjà commencé à en tirer profit. D'où un récent émoi dans les sphères dirigeantes : on pressent enfin l'importance de l'enjeu; on craint de rater aussi ce virage. Que faire ? Comment faire ?

     Or voici un livre qui accomplit une œuvre de salubrité publique :
     - il dépouille l' intelligence artificielle des oripeaux futuristes dont elle s'est parfois laissée affubler, en montrant froidement ce qu'on peut réaliser aujourd'hui,
    - et surtout, ce qui fait sa grande originalité, il explique qu'il ne suffit pas d'être compétent en intelligence artificielle pour construire des systèmes-experts viables.
     En effet, il y a un monde entre la curiosité de laboratoire, plus ou moins bricolée, et le produit quotidiennement utilisé en entreprise, intégré au point d'être banalisé parmi les autres techniques disponibles.

     Cet ouvrage fait une analyse détaillée, exemples à l'appui, de la lourde tâche qui attend les entreprises réellement désireuses de tirer parti de l' intelligence artificielle (et non d'épater leur clientèle par quelque prouesse sans lendemain). Les auteurs, ayant eux-mêmes parcouru tout le chemin qui mène de l'examen d'une idée prometteuse à la création d'une entreprise qui l'exploite - en l'occurrence, la société Cognitech -, étaient particulièrement qualifiés pour traiter ce sujet.

     On pourra certes objecter que leur implication personnelle dans une société d' intelligence artificielle les éloigne de cette "divine indifférence" qu'ils recommandent aux décideurs (p. 235) au moment du choix pour ou contre l'usage d'un système expert en vue d'atteindre un objectif déterminé. De fait, malgré qu'ils en aient, le ton général de leur livre est très tentateur : si vous nous faites confiance, disent-ils aux chefs d'entreprise, vous vous garderez à la fois de l'enthousiasme naïf et du scepticisme paralysant, de plus, vous ne risquez pas grand-chose : à chaque étape figure la possibilité explicite de renoncer au projet sans avoir à sacrifier un gros investissement; loin de vous forcer la main, nous vous montrerons sans complaisance les innombrables écueils sur lesquels le projet risque d'échouer, ainsi que les bénéfices que vous en recueillerez si jamais vous parvenez au terme de ce redoutable parcours.

     Ce discours, très bien organisé, abondamment illustré d'exemples concrets, solidement argumenté, est agréablement émaillé de formules heureuses (telles celles-ci : "il faut se garder de couler trop tôt le raisonnement de l'expert dans le moule d'un formalisme avant d'avoir fait un bilan exhaustif de ses modes de pensée spontanée" (p. 173) ou : "il n'existe aucune raison pour que l'intelligence artificielle réussisse là où l'intelligence naturelle a échoué" (p. 156).

     Je me permettrai cependant quelques critiques de détail : les auteurs savent pertinemment qu'il faut se garder de confondre les systèmes experts avec l' intelligence artificielle toute entière, qu'ils décrivent d'ailleurs fort bien (p. ex. pp. 120-121) : pourquoi entretiennent-ils parfois cette confusion dans l'esprit du lecteur (p. ex. dans l'Introduction) ? De même, ne définissent-ils pas d'une façon trop restrictive la profession de "cogniticien" en bornant son rôle à la confection de systèmes experts ? En outre, il m'a semblé que la section 2.2 "qu'est-ce qu'un système expert ?" était plus difficile d'accès pour le non-initié que le reste du livre, remarquablement clair; ce défaut est de peu d'importance, car il existe de nombreuses introductions au domaine (parmi lesquelles le livre d'Henri FARRENY "Les systèmes experts", Cepadues, Toulouse, 1985, curieusement absent d'une bibliographie fort riche) et, de toute manière, l'originalité du présent livre consiste justement à cesser de décrire pour expliquer comment construire.

     Je ne partage pas le jugement (en Conclusion, p. 258) selon lequel "la technologie ayant atteint aujourd'hui un niveau suffisant en regard des besoins de l'industrie, c'est sur la méthodologie que doivent porter les efforts et l'investissement" : s'il est vrai - le livre le prouve magistralement - qu'il est impossible de travailler sérieusement dans ce domaine sans une solide méthode, que cette nécessité a été jusqu'ici considérablement sous-estimée, et qu'il urge d'y porter remède, il ne s'ensuit pas que l'industrie puisse considérer l'effort technologique comme achevé et cesser d'y investir. Ce serait même, à mon sens, une erreur monumentale ! Enfin, j'ai regretté le peu de place consacré aux problèmes sociaux, éthiques, et juridiques que ne manquera pas de créer la multiplication des systèmes experts.

     En conclusion, j'ai trouvé ce livre utile, tonique, en avance sur son temps : il faut se réjouir de ce que, pour une fois, un texte de cette qualité ne soit ni une traduction trop longuement différée (comme le "Handbook of Artificial Intelligence" de 1981 qui vient seulement de paraître en version française chez Eyrolles), ni un ouvrage en anglais (on peut signaler que la société américaine Teknowledge, que Cognitech ne récuserait pas comme modèle, fait paraître une série de livres spécialisés en "Knowledge Engineering", dans la collection d' intelligence artificielle de l'éditeur Addison-Wesley). Je recommande sa lecture non seulement aux décideurs à qui il est manifestement destiné, mais aussi à tous ceux qui s'intéressent professionnellement à l' intelligence artificielle, même de très loin, afin qu'ils enrichissent leur vision de cette discipline.

Daniel KAYSER

© TSI, Technique et Science Informatiques, vol. 6, no 1, 1987, p.74-75

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